Arábia Saudita abandona discretamente o projeto da megacidade no deserto após gastar milhares de milhões, e críticos questionam quem será responsabilizado.

Na orla do deserto da Arábia, os ecrãs de marketing continuam a repetir a mesma animação hipnótica. Duas paredes de vidro perfeitas, a cortar a direito a areia amarela. Táxis voadores. Palmeiras suspensas no ar como num videojogo. A equipa de vendas num showroom da NEOM, em Riade, continua a receber visitantes com sorrisos ensaiados, mesmo quando as perguntas ficam mais incisivas: “Então… a The Line continua a ter 170 quilómetros? Ou agora são só alguns núcleos?”

Por detrás das imagens lustrosas e do optimismo treinado, algo mudou. Empreiteiros estão a ser discretamente dispensados. Prazos estão a ser “recalibrados”. E a megacidade mais audaciosa do mundo - uma linha recta de cerca de 160 km no deserto - começa subitamente a parecer menos o futuro e mais uma miragem caríssima.

Ninguém quer dizer isto em voz alta. Ainda.

De revolução com 160 km a sonho encurtado

Quando a Arábia Saudita anunciou pela primeira vez a The Line, em 2021, soava menos a planeamento urbano e mais a trailer de ficção científica. Uma cidade sem carros, sem ruas, sem emissões, estendida por 170 quilómetros numa faixa ultrafina de paredes espelhadas e módulos hiperconectados. Foi vendida como a joia da coroa da Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman: um novo modelo de civilização que tiraria o reino da dependência do petróleo e o empurraria para um futuro encharcado de tecnologia.

Investidores foram sobrevoar o deserto em helicópteros. Jornalistas viram vídeos polidos e gráficos grandiosos. A mensagem era claríssima: isto não era um projecto - era destino.

Avançando para o final de 2024, o ambiente no terreno parece outro. Imagens de satélite mostram a construção concentrada numa fracção minúscula dessa linha gigantesca. Relatos a partir da NEOM - a vasta região destinada a acolher a The Line e outros megaprojectos - sugerem que, até ao prazo original de 2030, só alguns quilómetros da cidade serão realisticamente construídos.

Milhares de milhões de dólares já foram despejados em trabalhos preliminares, alojamento para pessoal estrangeiro, honorários de consultoras e eventos de fachada. Trabalhadores descrevem contratos subitamente “em pausa”, pagamentos atrasados e reassociações apressadas para edifícios menores e mais convencionais. Um engenheiro europeu que saiu recentemente da NEOM resumiu-o de forma crua a um colega: “Passámos de reescrever o futuro para tentar acabar um resort.”

Nos bastidores, a matemática deixou de bater certo. Com as receitas do petróleo sob pressão e vários giga-projectos a competirem pelo mesmo saco de dinheiro, a visão dos 160 km da The Line começou a parecer um buraco negro orçamental. Cada quilómetro de parede espelhada, cada cápsula de transporte futurista, vinha com uma factura a rondar dezenas de milhares de milhões.

Planeadores financeiros começaram a sussurrar sobre “fases” e “ajustar a escala” - linguagem diplomática para recuar sem admitir derrota. Parceiros internacionais reduziram discretamente a exposição. O sonho não foi oficialmente cancelado; foi apenas “redefinido”. Mas a promessa central - uma cidade linear contínua em toda a extensão - está a evaporar silenciosamente no calor do deserto.

O recuo silencioso e a raiva crescente

O recuo táctico está a ser encenado com cuidado. Sem conferência de imprensa dramática, sem digressão de desculpas. Apenas uma série de fugas controladas, linguagem suavizada e pivots de relações públicas: de “megacidade com 160 km” para “núcleos urbanos inovadores” e “fases-piloto”. As redes sociais da NEOM continuam a publicar arte conceptual onírica, mas as legendas mudaram subtilmente de “vai acolher nove milhões de residentes” para “concebida para acolher até nove milhões de residentes”.

No papel, nada colapsou. No terreno, toda a gente sente a contracção. Consultores que antes desenhavam comboios suspensos agora trabalham em planos de saneamento para uma pegada muito menor. A palavra da moda mudou de “revolução” para “realismo”.

Se falar com quem acreditou cedo na visão, a frustração é crua. Há sauditas que deixaram empregos estáveis em Jidá ou Riade, mudaram a família para habitação temporária perto da NEOM e viram funções prometidas desaparecer. Especialistas estrangeiros mudaram-se da Europa e da Ásia para carreiras de alto risco e alta recompensa, apenas para encontrar projectos congelados ou drasticamente reduzidos.

“Não viemos para aqui para construir mais um condomínio de luxo”, disse um ex-gestor de projecto a um amigo após se demitir. “Viemos pela loucura.” Online, jovens sauditas fazem perguntas mais duras: quem aprovou estes números? Quem vai responder pelos milhares de milhões gastos numa fantasia que toda a gente sabia ser quase impossível? Quem assume responsabilidade quando um sonho nacional encolhe em tempo real?

O risco político é delicado. A The Line não era só um projecto; era um símbolo do poder e da ambição do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. Numa monarquia absoluta, admitir que uma ideia emblemática foi longe demais é mais do que uma questão orçamental - toca em prestígio e autoridade. Por isso, a narrativa está a ser cuidadosamente reformulada: não como falhanço, mas como “ajustamento” estratégico a realidades globais em mudança.

Ainda assim, a frase de verdade simples que muitos sauditas repetem em privado é esta: o projecto era grande demais, rápido demais e caro demais. Nenhuma história brilhante apaga os números duros. A dívida está a subir, as taxas de juro globais estão mais altas e o custo de manter a ilusão de uma cidade com 160 km tornou-se politicamente mais pesado do que o custo de a reduzir. Alguém acabará por ter de o dizer em voz alta.

O que esta descida à realidade de uma megacidade realmente nos ensina

Tire-se os títulos reais e as paredes espelhadas, e o recuo silencioso da The Line reflecte algo profundamente humano: o nosso amor por grandes planos. Governos fazem-no. Empresas fazem-no. Nós também. Apaixonamo-nos pela versão mais extrema de uma ideia e depois embatemos na parede da realidade.

Uma lição prática destaca-se no turbilhão da NEOM: testar pequeno, explicar com clareza e resistir à tentação de vender a fantasia final antes de as fundações serem reais. Os planeadores sauditas poderiam ter começado com uma cidade-piloto de 10 quilómetros, sujeita a avaliação genuína, e depois aumentar gradualmente - em vez de se prenderem a uma promessa de 170 quilómetros que ficava excelente em palco e terrível nas folhas de cálculo.

Para os sauditas comuns, o abanão emocional é real. Num dia dizem-lhe que o país está a construir a “civilização do futuro”. No seguinte, descobre que esse futuro pode ser reduzido a meia dúzia de distritos-vitrine e moradias de luxo para elites globais. Todos já passámos por esse momento em que uma grande promessa de um chefe, de um líder - ou de nós próprios - se evapora em silêncio embaraçoso.

Por isso, as pessoas não estão apenas a perguntar sobre dinheiro. Estão a perguntar sobre honestidade. Quem dirá, abertamente, o que correu mal? Quem admitirá que os impactos ambientais foram subestimados, que as necessidades de água e energia eram de uma complexidade assustadora, que as condições de trabalho e as questões de governação foram varridas para debaixo do tapete na corrida para impressionar o mundo? Sejamos francos: ninguém faz isto todos os dias.

A linha entre liderança visionária e aposta imprudente é ténue - e a The Line está agora mesmo em cima dela. Um analista do Golfo resumiu-o em privado com invulgar frontalidade:

“A tragédia não é terem sonhado grande. A tragédia é terem vendido o sonho como uma garantia, não como uma experiência - e terem-no feito com dinheiro público e com a vida das pessoas ligada a isso.”

Na reacção negativa que fermenta online, três exigências repetem-se, quase como uma checklist:

• Contabilidade transparente de quanto foi gasto, em quê e com que empresas estrangeiras.
• Respostas claras sobre o que será efectivamente construído até 2030, em vez de slogans elásticos.
• Responsabilização de decisores que empurraram prazos e orçamentos irrealistas sem escrutínio independente.

As pessoas não são contra a ambição. São contra serem tratadas como público, e não como partes interessadas.

Uma cidade a encolher, uma pergunta maior

A parte mais inquietante desta descida à realidade da megacidade saudita não é apenas o dinheiro queimado na areia. É o silêncio que paira sobre isso. No papel, a The Line ainda existe. Os contratos ainda a mencionam. Os discursos oficiais ainda usam o nome. Mas quem está perto do projecto sente a escala a colapsar, peça a peça, para algo menor, mais seguro e infinitamente menos revolucionário.

Isto deixa uma pergunta em aberto que vai muito para além de um deserto: quem pode sonhar em nome de milhões - e quem responde quando esses sonhos descarrilam? Pelo mundo fora, líderes vendem cidades “à prova do clima”, nações movidas a IA, bairros flutuantes, colónias em Marte. A lição da NEOM não é “não sonhar”; é: começar por dizer a verdade sobre risco, custo e limites - mesmo quando essa verdade torna os slides menos brilhantes.

Para os jovens sauditas que acreditaram que a The Line marcava o início de uma nova era, os próximos anos serão um teste à confiança. Haverá um acerto de contas franco, uma explicação clara do que mudou e porquê? Ou a história será discretamente reescrita até que o falhanço pareça “ajustamento estratégico” e as promessas quebradas sejam simplesmente esquecidas?

O que acontecer a seguir no deserto enviará um sinal muito para lá do reino. Se um mega-sonho de 500 mil milhões de dólares pode encolher sem que ninguém responda claramente por isso, o que diz isso sobre o futuro de todas as promessas brilhantes que nos estão a vender - do Dubai ao Vale do Silício?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A escala da The Line está a ser reduzida em silêncio	De uma cidade de 170 km para 9 milhões de pessoas para um segmento inicial limitado, centrado em alguns núcleos	Ajuda a descodificar manchetes e linguagem de RP e a perceber o que realmente está a acontecer no terreno
Milhares de milhões já foram enterrados no projecto	Despesa em infra-estruturas, consultores estrangeiros e trabalhos iniciais com retorno de longo prazo incerto	Dá uma noção concreta do que está em jogo quando mega-visões colidem com a realidade económica
As perguntas sobre responsabilização estão a ficar mais altas	Apelos a transparência, auditorias e responsabilidade política por promessas excessivas	Leva o leitor a pensar como poder, risco e dinheiro público são geridos no seu próprio país

FAQ:

• A The Line foi oficialmente cancelada? O governo saudita não anunciou um cancelamento. Publicamente, o projecto continua a existir, mas vários relatos indicam que, a curto prazo, só será construída uma fracção dos 170 km originais.
  
• Quanto dinheiro a Arábia Saudita já gastou na The Line? Os números exactos não são transparentes, mas as estimativas apontam para dezenas de milhares de milhões de dólares, incluindo infra-estruturas, alojamento de pessoal, honorários de consultoria e preparação do terreno dentro da NEOM.
  
• Porque é que a Arábia Saudita está a reduzir a visão da megacidade? Custos a subir, condições financeiras globais mais apertadas, receitas do petróleo abaixo do esperado e a complexidade técnica do conceito tornaram extremamente difícil entregar a cidade completa com cerca de 160 km.
  
• Alguma parte da NEOM será realmente concluída? Sim. Partes da NEOM não dependentes da The Line em toda a extensão - como resorts e nós urbanos mais pequenos - têm maior probabilidade de ser concluídas, embora os prazos possam mudar.
  
• Quem poderá ser responsabilizado pelo revés? Formalmente, a responsabilidade recai sobre a liderança da NEOM e os níveis superiores do Estado saudita, mas num sistema altamente centralizado é improvável haver responsabilização pública clara, a menos que o reino opte por um raro momento de auto-crítica transparente.