Vários estudos mostram que o uso excessivo de smartphones está a alterar o nosso cérebro.

Nós verificamo-los antes do pequeno-almoço e adormecemos ao lado deles à noite.

Mas o nosso cérebro nunca assinou esse contrato.

Dos alarmes matinais ao scroll nocturno, o smartphone instalou-se discretamente nos recantos mais íntimos da vida quotidiana. Os investigadores suspeitam agora que este companheiro digital permanente não está apenas a mudar os nossos hábitos, mas a remodelar gradualmente a estrutura e os “fluxos de trabalho” do cérebro humano.

Como um ecrã de bolso sequestra a atenção, hora após hora

Feeds intermináveis, badges a piscar, vídeos em reprodução automática: o telemóvel moderno oferece uma sequência rápida de pequenas recompensas. Cada notificação disputa a nossa largura de banda mental. Cada deslize reinicia o relógio do estímulo. Com o tempo, este bombardeamento constante pode corroer a nossa capacidade de permanecer numa única tarefa.

Para muitas pessoas, o dispositivo tornou-se uma espécie de “cérebro externo”, usado para guardar lembretes, contactos, navegação e até factos básicos. Essa externalização liberta recursos cognitivos, mas também reduz o exercício rotineiro que as redes de memória e atenção costumavam fazer ao longo do dia.

Os investigadores falam agora em “fragmentação da atenção”: o cérebro aprende a funcionar em rajadas curtas, constantemente preparado para a próxima interrupção.

A Organização Mundial da Saúde assinalou um aumento global de 25% na ansiedade e nos distúrbios depressivos durante a pandemia, um período marcado por tempo de ecrã em máximos históricos. Embora os dados não indiquem que os smartphones, por si só, tenham causado esse pico, psiquiatras suspeitam que um uso intenso e compulsivo pode amplificar vulnerabilidades já existentes, sobretudo em adolescentes que passam muitas horas online enquanto circuitos cerebrais críticos ainda estão a amadurecer.

Nas plataformas sociais, um novo rótulo captou o estado de espírito: “brain rot”. Inicialmente usado em tom de brincadeira para descrever a sensação entorpecida depois de consumir conteúdos de baixo valor durante demasiado tempo, a expressão entrou no debate generalista como abreviatura das preocupações com a sobrecarga digital e a neblina mental.

Dentro do cérebro: o que as imagens revelam sobre o uso intenso do telemóvel

Para lá da gíria e das anedotas, os estudos de neuroimagem começam agora a oferecer um primeiro vislumbre de como o uso excessivo do smartphone pode afectar a anatomia cerebral e a comunicação entre regiões.

Alterações de massa cinzenta em regiões reguladoras-chave

Uma equipa de investigação em Heidelberg, Alemanha, liderada pelo psiquiatra Robert Christian Wolf, recorreu a ressonâncias magnéticas para comparar jovens adultos com sinais de dependência de smartphone com participantes de controlo. O grupo de uso intensivo mostrou redução do volume de massa cinzenta em áreas como a ínsula e o córtex parahipocampal, regiões que sustentam a memória, a consciência emocional e o autocontrolo.

Estas conclusões ecoam padrões observados noutras dependências comportamentais, como o jogo: pequenas, mas mensuráveis, mudanças em áreas cerebrais associadas à recompensa, ao desejo e à tomada de decisão. Ainda assim, os investigadores mantêm cautela. A maioria dos estudos baseia-se em amostras relativamente pequenas e nas descrições dos próprios participantes sobre os seus hábitos, pelo que não é possível afirmar de forma definitiva que os smartphones causaram as alterações.

O que alarma os cientistas não é uma única lesão dramática, mas uma combinação subtil: circuitos de recompensa ligeiramente alterados, centros de autocontrolo mais finos e redes de atenção “cablagem” para a novidade constante.

Circuitos de recompensa treinados para a próxima “dose”

Uma meta-análise de 2023, liderada pelo psicólogo Christian Montag, analisou 26 estudos de ressonância magnética sobre uso problemático de smartphones e internet. Em diferentes laboratórios e países, emergiram padrões semelhantes: perturbações em redes que governam o controlo executivo e em circuitos que processam recompensa e antecipação.

Em termos simples, o cérebro de um utilizador intensivo pode começar a valorizar mais fortemente recompensas digitais imediatas, enquanto os sistemas que ajudam a resistir a impulsos ou a manter tarefas longas perdem influência. Esse desequilíbrio pode ser sentido, subjectivamente, como: “Eu sei que devia parar de fazer scroll, mas continuo”.

A parte difícil é definir “uso excessivo”. Quatro horas de e-mail e mensagens de trabalho não são o mesmo que quatro horas de aplicações de jogo, apostas ou vídeos curtos. A psicóloga Tayana Panova sublinha que a repetição, por si só, não equivale a dependência. O sinal de alerta surge quando alguém não consegue reduzir, continua a usar apesar de prejuízos claros para o sono, notas, relações ou trabalho, e se sente em sofrimento quando está desligado.

Dependência digital: mais do que um mau hábito

Cada vez mais, os cientistas vêem o smartphone não como um único objecto de dependência, mas como uma porta de entrada para todo um ecossistema de comportamentos. Redes sociais, gaming, aplicações de encontros, compras, plataformas de vídeo curto e conversas constantes competem pela mesma atenção limitada e pelos mesmos circuitos de recompensa.

Cérebros adolescentes sob pressão especial

Os adolescentes estão no centro destas preocupações. Um estudo liderado pelo investigador Max Chang, publicado na PLOS Mental Health, analisou adolescentes com uso problemático da internet. As suas imagens cerebrais em repouso mostraram hiperactividade em algumas regiões, associada a conectividade mais fraca em áreas envolvidas na tomada de decisão e no planeamento a longo prazo.

Essa combinação pode deixar os jovens mais vulneráveis a outras dependências e mais facilmente puxados para recompensas de curto prazo em detrimento de objectivos de longo prazo. Como o cérebro adolescente ainda está a construir e a podar ligações neurais, a estimulação digital intensa pode moldar trajectórias que se prolongam até à idade adulta.

Psiquiatras da infância relatam também mais jovens pacientes com dificuldade em tolerar aborrecimento ou silêncio. Esperar numa fila, assistir a uma aula ou ler um livro sem scroll paralelo pode parecer quase fisicamente desconfortável para alguns adolescentes - como uma leve abstinência.

A estimulação constante actua como um ruído de fundo de baixa intensidade no cérebro, aumentando a reactividade emocional e encurtando o pavio da atenção.

Na televisão dos EUA, o psiquiatra Brent Nelson descreveu como cérebros sobrecarregados exibem atenção dispersa e oscilações emocionais acentuadas. A boa notícia, argumenta, é que estes padrões podem mudar. Quando as pessoas reduzem o uso compulsivo e reconstroem rotinas offline, a capacidade de atenção e a regulação do humor melhoram muitas vezes ao longo de semanas ou meses.

Nem todo o tempo de ecrã é igual

Neste contexto de preocupação, alguns neurocientistas alertam para o risco de demonizar a tecnologia como um todo. A neurobióloga Parisa Gazerani destaca a notável plasticidade do cérebro: os circuitos neurais adaptam-se constantemente à forma como passamos o nosso tempo. Essa flexibilidade pode produzir danos, mas também benefícios.

O uso criativo e intencional do smartphone - produzir vídeos em vez de apenas os consumir, tirar fotografias, colaborar em projectos escolares, aprender línguas, participar em grupos de apoio - pode fortalecer o planeamento, as competências de comunicação e até a empatia. O que parece importar é a mistura de actividades e a sensação de agência que os utilizadores têm sobre o seu próprio comportamento.

Tipo de uso do telemóvel	Efeito típico no cérebro	Resultado potencial
Scrolling passivo interminável	Recompensas frequentes, baixo esforço cognitivo	Menor foco, verificação por hábito, perda de tempo
Aplicações de aprendizagem interactivas	Atenção sustentada, envolvimento da memória	Desenvolvimento de competências, redes de conhecimento mais robustas
Produção criativa (vídeo, música, escrita)	Planeamento, resolução de problemas, processamento de feedback	Melhoria das funções executivas, sensação de domínio
Mensagens e alertas nocturnos	Perturbação do sono, aumento da activação	Fadiga diurna, volatilidade do humor, pior aprendizagem

Como proteger o seu cérebro sem ficar offline

Os investigadores estão a afastar-se de limites simples de tempo de ecrã e a aproximar-se de perguntas sobre contexto, momento e conteúdo. Em vez de perguntar “Quantas horas são seguras?”, perguntam agora: “O que está a fazer, quando, e como se sente depois?”.

Sinais de que os seus hábitos com o telemóvel podem estar a remodelá-lo

• Sente uma forte vontade de verificar o telemóvel em pequenas pausas, mesmo a meio de uma conversa.
• As notificações acordam-no ou mantêm-no acordado, e acorda sem se sentir descansado.
• Faz scroll repetidamente mais tempo do que pretendia, perdendo sono ou prazos.
• Sente-se inquieto, irritável ou em baixo quando está separado do dispositivo.
• Passatempos offline, leitura ou trabalho profundo parecem mais difíceis do que há um ano.

Estes sinais não diagnosticam uma dependência, mas sugerem que o seu cérebro se adaptou de forma apertada a recompensas digitais e pode beneficiar de um reinício.

Micro-ajustes que apoiam uma “cablagem” neural mais saudável

Clínicos que trabalham com jovens adultos recomendam frequentemente pequenas mudanças específicas, em vez de jejuns digitais heroicos. Desactivar notificações push não essenciais, manter o telemóvel fora do quarto e usar modo de tons de cinzento nas aplicações sociais pode reduzir o “impacto” de recompensa de cada interacção.

Alguns terapeutas pedem aos pacientes que agendem janelas de “aborrecimento deliberado” - períodos curtos sem ecrãs, apenas uma caminhada, uma viagem de autocarro ou tempo sentado num café sem dispositivos. No início, o cérebro protesta. Ao fim de algumas semanas, o desconforto costuma diminuir e as pessoas relatam pensamento mais claro e períodos mais longos de foco sem interrupções.

O que a investigação futura poderá revelar a seguir

Os neurocientistas defendem agora estudos de longo prazo que acompanhem milhares de pessoas ao longo de anos, combinando imagens cerebrais com dados objectivos de uso do telemóvel e avaliações clínicas de humor, sono e cognição. Esse tipo de evidência poderá distinguir uso intenso mas inofensivo de padrões que realmente aumentam o risco de perturbações de saúde mental.

Os investigadores querem também testar “intervenções digitais”: por exemplo, como reage o cérebro se um utilizador intensivo substituir uma hora de vídeos curtos nocturnos por exercício diurno, ou trocar scroll sem objectivo por uma aplicação de aprendizagem estruturada? Estas experiências poderão mostrar não só como os smartphones prejudicam, mas também como diferentes estilos de uso podem reparar e fortalecer circuitos frágeis.

Por agora, o quadro que emerge é matizado. O smartphone não é uma ferramenta neutra, nem é um caminho garantido para um desastre neurológico. Comporta-se mais como um ambiente poderoso: viver nele sem limites faz o cérebro inclinar-se para a distracção e a gratificação instantânea; usá-lo com intenção clara permite-lhe encaixar com mais conforto numa vida mental saudável.