Um estudo sugere que acabar com a mudança de hora pode reduzir o risco de AVC e obesidade.

Twice a year, milhões de pessoas acertam os relógios em uma hora - e encolhem os ombros perante a estranha fadiga que se segue, como se fosse um pequeno incómodo.

Nessa semana de sonolência - as crianças que custam a acordar, as reuniões em que toda a gente parece um pouco abaixo do seu melhor - nada disto parece dramático. No entanto, um conjunto crescente de investigação sugere que estas breves perturbações apontam para um conflito mais profundo entre o nosso tempo legal e o nosso tempo biológico, com consequências a longo prazo para o cérebro, o peso e a saúde do coração.

Quando o relógio discorda do corpo

Os seres humanos funcionam segundo um ritmo circadiano que ronda as 24 horas. Este relógio interno, enraizado numa pequena região do cérebro chamada hipotálamo, sincroniza-se sobretudo com a luz. A luz solar diz ao corpo quando libertar hormonas, quando se manter alerta e quando se preparar para dormir.

A maioria das pessoas assume que este sistema acompanha na perfeição o dia de 24 horas. Não acompanha. Em média, o nosso ciclo interno deriva ligeiramente para mais - cerca de 24 horas e mais alguns minutos. A luz da manhã puxa esse relógio de volta ao alinhamento. A luz do fim do dia empurra-o para mais tarde.

A nossa exposição diária à luz funciona como um poderoso botão de “reinício” para o cérebro, empurrando constantemente o nosso relógio interno para mais perto do ciclo real dia-noite.

Quando o timing da luz muda de forma abrupta, o cérebro tem dificuldade em acompanhar. Essa alteração afeta:

• A temperatura corporal e os níveis de energia ao longo do dia
• A produção de hormonas como a melatonina e o cortisol
• O metabolismo e a regulação do apetite
• O desempenho cognitivo, o humor e o tempo de reação

Noites pontuais até tarde ou voos muito cedo perturbam este sistema por pouco tempo. Mudanças regulares e programadas - como os acertos do relógio na primavera e no outono - empurram-no de uma forma mais sistemática. Ao longo dos anos, esse pequeno desfasamento pode acumular-se.

O que o novo estudo realmente mostra

Um estudo recente publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences tentou responder a uma pergunta simples: que política de tempo interfere menos com a nossa biologia? Para o descobrir, os investigadores modelaram três cenários nos Estados Unidos:

Política de tempo	Acerto do relógio	Impacto circadiano (modelado)
Hora padrão permanente	“Hora de inverno” todo o ano	Menor perturbação
Hora de verão permanente	“Hora de verão” todo o ano	Perturbação moderada
Sistema atual	Mudança de hora duas vezes por ano	Maior perturbação

A equipa combinou dados geográficos, padrões de exposição à luz e indicadores de saúde pública dos US Centers for Disease Control and Prevention. Depois, estimou como cada regime horário alteraria o alinhamento das pessoas com a luz natural da manhã e o que isso significaria para a saúde a longo prazo.

O modelo sugere que manter a hora padrão permanente poderia evitar até 300.000 AVC por ano nos Estados Unidos e reduzir a obesidade em cerca de 2,6 milhões de pessoas.

Estes números são estimativas, não previsões exatas, mas refletem um sinal consistente observado em muitos estudos epidemiológicos: quando os relógios sociais nos afastam da luz natural, aumenta o risco de doença cardiovascular, perturbações metabólicas e depressão.

O stress escondido de mudar o relógio

Mudar a hora em 60 minutos não parece dramático. A maioria das pessoas adapta-se em poucos dias. Ainda assim, à escala da população, a transição da primavera, em particular, deixa marcas detetáveis.

Vários estudos mostram picos de ataques cardíacos, acidentes de viação e lesões no trabalho nos dias após o relógio avançar. A duração do sono encurta. Muitas pessoas passam a acordar no escuro em vez de com luz do dia. O cérebro, à espera de luz matinal, recebe-a mais tarde do que antes.

Este padrão adiciona aquilo a que os investigadores chamam “carga circadiana”: uma tensão crónica causada por pequenos e constantes desalinhamentos entre o tempo interno e as obrigações sociais. As pessoas que já conciliam horários irregulares - trabalhadores por turnos, profissionais de saúde, motoristas de entregas - suportam a maior carga, mas o efeito não fica por aí.

Mesmo trabalhadores de escritório com horários regulares muitas vezes dormem menos em dias de trabalho e compensam nos dias de folga. Esse desfasamento repetido, conhecido como “jetlag social”, está associado a maior índice de massa corporal, maior pressão arterial e pior saúde mental em numerosos estudos.

Porque é que a hora padrão fica à frente

No centro do debate está uma questão básica: o relógio oficial deve priorizar luz cedo de manhã ou fins de tarde mais claros? A hora de verão permanente atrasa o nascer do sol durante a maior parte do ano, deslocando a luz mais intensa para o fim do dia. A hora padrão permanente faz o contrário, alinhando mais luz matinal com o início da escola e do trabalho.

A luz da manhã tende a estabilizar e a adiantar o relógio circadiano, enquanto a luz do fim da noite o atrasa e encoraja deitar mais tarde sem necessariamente permitir acordar mais tarde.

Análises de instituições como a Stanford Medicine indicam que a hora padrão permanente costuma acompanhar mais de perto a nossa biologia. O benefício, porém, não é igual para todos. Cerca de 15% das pessoas encaixam no perfil “matutino” - os clássicos madrugadores. Os “noctívagos”, que naturalmente tendem a atrasar, podem tolerar melhor a luz ao fim do dia e por vezes preferem as longas noites de verão.

Ainda assim, quando os investigadores analisam a população no seu conjunto, e não as preferências individuais, a hora padrão parece reduzir o stress circadiano médio de forma mais eficaz do que a hora de verão permanente. Alinha melhor:

• O início das aulas com a luz natural da manhã
• As deslocações para o trabalho com o nascer do sol, em vez de com a escuridão
• Os ritmos hormonais com as expectativas sociais em torno das refeições e do sono

De manhãs cansadas a doença crónica

O desfasamento entre tempo social e tempo biológico aparece no dia a dia de formas subtis. Fadiga persistente, dificuldade de concentração em reuniões cedo e uma vontade a meio da manhã de açúcar ou cafeína refletem muitas vezes um relógio interno ligeiramente fora de passo com o despertador.

Ao longo dos anos, este padrão contribui para aquilo a que os investigadores chamam “disrupção circadiana”. O corpo recebe sinais que entram em conflito: a luz a sugerir uma hora do dia, os horários de trabalho a sugerir outra, refeições a acontecerem a horas irregulares. Os sistemas metabólicos respondem mal a essa confusão.

Pessoas que trabalham regularmente contra o seu relógio interno apresentam taxas mais elevadas de obesidade, diabetes tipo 2 e AVC. A duração do sono diminui, a qualidade do sono piora e a pressão arterial tende a subir. Para alguém que já esteja em risco - por genética, tabagismo ou sedentarismo - esse empurrão extra pode inclinar o equilíbrio para uma doença grave mais cedo na vida.

O que acabaria por mudar ao terminar com as mudanças de hora

Terminar com a mudança sazonal não transformaria o inverno em verão. Manhãs escuras e pores do sol cedo continuarão a existir em latitudes elevadas. O que mudaria seria a previsibilidade da exposição à luz em relação às rotinas diárias.

Com a hora padrão permanente, as crianças iriam mais vezes para a escola com luz do dia em vez de no escuro. Quem se desloca de manhã veria o sol mais cedo durante uma maior parte do ano. O cérebro receberia pistas mais claras e consistentes: isto é manhã, isto é fim do dia.

Essa clareza é importante para ciclos hormonais como o da melatonina, que governa o sono, e para a insulina, que ajuda o corpo a lidar com as refeições. Quando pequeno-almoço, trabalho e luz do dia se alinham de forma mais fiável, os sistemas metabólicos tendem a estabilizar.

O que os indivíduos podem fazer enquanto a política não acompanha

As mudanças na política de horário são lentas, e os debates continuam altamente politizados. Entretanto, os indivíduos podem reduzir a sua própria tensão circadiana, mesmo dentro do sistema atual.

• Procurar luz natural intensa na primeira hora após acordar, sobretudo depois da mudança de hora.
• Reduzir a intensidade da luz interior e o brilho dos ecrãs uma a duas horas antes de deitar.
• Manter horários das refeições relativamente estáveis, mesmo ao fim de semana, para dar ao corpo sinais diários claros.
• Apontar para uma hora de acordar consistente, em vez de depender de “compensar” o sono.
• Defender horários escolares mais tardios para adolescentes, que naturalmente funcionam com um relógio mais tardio.

Estas medidas não neutralizam todos os impactos das mudanças sazonais, mas ajudam a ancorar o corpo mais perto do seu ritmo preferido e podem suavizar os custos para a saúde sugeridos por modelos de grande escala.

Mais do que um debate sobre conveniência

A questão de manter ou terminar a mudança de hora começa muitas vezes como uma conversa sobre conforto ou estilo de vida. As pessoas tendem a discutir fins de tarde mais claros para lazer versus manhãs mais luminosas para trabalhar. A ciência emergente dá a essa discussão outra dimensão: o risco de AVC, a trajetória do peso corporal, a resiliência do sistema cardiovascular.

Para governos a ponderar reformas, a escolha entre hora padrão permanente e hora de verão permanente vai além de poupanças energéticas ou horários comerciais. Toca a medicina do sono, os orçamentos de saúde pública, a segurança rodoviária e a produtividade a longo prazo. Para serviços de saúde já sob pressão com o aumento da obesidade e da doença cardiovascular, mesmo uma redução modesta do risco à escala nacional significaria menos admissões urgentes e menos pressão sobre unidades de cuidados intensivos.

A investigação não sugere que os relógios, por si só, causem obesidade ou AVC. Genes, dieta, atividade física, poluição do ar, rendimento e muitos outros fatores desempenham papéis centrais. O sinal da política de horário surge como mais uma camada num quadro complexo - mas uma camada que os governos podem ajustar com uma única decisão legislativa e que molda a vida diária de cada residente, todos os dias do ano.