Foram descobertos milhares de ninhos de peixes escondidos sob o gelo da Antártida.

Muito abaixo do gelo antártico, os investigadores tropeçaram numa vasta paisagem, cuidadosamente organizada, que ninguém esperava encontrar.

O que à primeira vista parecia um fundo marinho plano e congelado revelou-se um mosaico vivo. Um robô remoto mostrou milhares de ninhos subaquáticos, cada um guardado por um pequeno peixe polar, desenhando uma estranha vizinhança nas águas sombrias do Mar de Weddell.

Um enorme berçário sob o Mar de Weddell

A descoberta aconteceu quase por acaso. Uma equipa de investigação a bordo do navio sul-africano SA Agulhas II partiu para estudar o Mar de Weddell, um recanto remoto e raramente visitado da Antártida. Parte da missão seguiu o percurso do Endurance de Ernest Shackleton, o célebre navio que se afundou em 1915 e permaneceu escondido sob o gelo marinho durante mais de um século.

À medida que câmaras rebocadas sob o gelo varriam o fundo, os cientistas começaram a notar formas circulares repetidas a interromper a camada de sedimentos finos e detritos. Em vez de afloramentos rochosos ou marcas deixadas pelo gelo, estavam a ver ninhos. Não meia dúzia, nem algumas dezenas, mas um vasto campo de “taças” rasas, cada uma limpa com um cuidado surpreendente.

Os investigadores estimam que a área de nidificação se estende por vários milhares de quilómetros quadrados, formando uma das maiores colónias reprodutoras de peixes conhecidas na Terra.

A chave para esta janela sobre um ecossistema invisível foi a perda de gelo. Em 2017, o iceberg A68 separou-se da plataforma de gelo Larsen C, expondo uma faixa de 5 800 km² de fundo marinho que estivera coberta por gelo durante séculos. Essa abertura permitiu à equipa enviar um veículo operado remotamente, alcunhado “Lassie”, para filmar o fundo a curta distância.

Onde esperavam uma planície quase vazia, a Lassie filmou, em vez disso, uma grelha densa de depressões circulares, cada uma com aproximadamente o tamanho de uma mesa de cozinha. No centro de muitos ninhos encontrava-se uma postura de ovos pálidos. Perto, pairava um único peixe adulto, aparentemente de sentinela.

Os arquitetos improváveis: um pequeno peixe-pedra antártico

Os construtores dos ninhos revelaram-se Lindbergichthys nudifrons, um peixe nototenioide de aspeto modesto que vive em fundos rochosos e sedimentares à volta da Antártida. Estes peixes mantêm-se ativos em água próxima de -1,8°C graças a proteínas anticongelantes no sangue, uma adaptação clássica de espécies polares.

Em vez de dispersarem os ovos ao acaso e deixarem a corrente decidir o seu destino, estes peixes escavam e mantêm ninhos. Cada adulto molda o sedimento numa taça rasa, remove detritos orgânicos e pedras e, depois, guarda os ovos de potenciais predadores como estrelas-do-mar e outros peixes.

A escala do cuidado parental chocou os investigadores: milhares de peixes individuais a investir na construção do ninho e na proteção dos ovos num local que antes se julgava quase vazio.

Uma análise mais detalhada das imagens de vídeo revelou que estes ninhos surgem em várias disposições distintas. Os cientistas identificaram pelo menos seis padrões estruturais:

• Ninhos únicos e isolados
  
• Formações em arco ou em crescente
  
• Aglomerados ovais
  
• Linhas paralelas de ninhos
  
• Grupos em forma de “U”
  
• Aglomerados densos que formam manchas quase contínuas
  

Estas disposições sugerem regras sociais, e não uma colocação aleatória. Os peixes no centro de grandes aglomerados beneficiam de um escudo natural, enquanto os indivíduos na periferia absorvem mais risco. Os biólogos associam isto ao conceito de “rebanho egoísta”: cada animal move-se de modo a reduzir a sua probabilidade individual de ser comido, mesmo que o grupo, no conjunto, pareça muito compacto.

Peixes mais fortes ou mais dominantes podem manter ninhos solitários em áreas abertas, onde conseguem defender um território maior, mas enfrentam encontros mais diretos com predadores. Essa mistura de nidificação solitária e social aponta para um equilíbrio complexo entre cooperação e competição.

Porque o padrão importa mais do que a temperatura

Uma das conclusões mais surpreendentes é aquilo que não molda o campo de ninhos. Em latitudes mais baixas, a localização dos locais de reprodução costuma seguir gradientes de temperatura, níveis de luz ou pequenas variações na textura do fundo marinho. Aqui, esses fatores ambientais não explicaram totalmente a disposição.

Segundo a investigação, os arranjos geométricos refletem sobretudo interações biológicas: a forma como os peixes respondem, ao longo do tempo, a vizinhos, predadores e parceiros. Isso significa que a colónia se comporta mais como um sistema auto-organizado do que como uma simples reação ao ambiente físico.

Os ninhos do Mar de Weddell mostram que comportamentos sociais detalhados e planeamento espacial também prosperam em habitats gelados e com pouca luz - não apenas em recifes de coral ou costas temperadas.

Para os ecólogos marinhos, isto obriga a repensar como a vida ocupa os mares polares. O oceano profundo antártico tem sido muitas vezes retratado como uma paisagem esparsa, salpicada de criaturas lentas. Aqui, pelo contrário, as imagens revelam um terreno de reprodução movimentado, com papéis claros, limites e rotinas diárias.

Um ponto crítico frágil num oceano em mudança

Este berçário escondido não é apenas uma curiosidade. Funciona como um nó-chave na teia alimentar do Oceano Austral. O Lindbergichthys nudifrons e espécies aparentadas alimentam-se de pequenos crustáceos e, por sua vez, sustentam predadores maiores, desde peixes de maior porte a focas e pinguins. Épocas reprodutoras bem-sucedidas em colónias deste tipo repercutem-se por toda a região.

Característica	Papel no ecossistema
Zonas de nidificação de peixes	Local seguro para postura e desenvolvimento inicial
Sedimentos do fundo marinho	Habitat para invertebrados que servem de presa aos peixes
Cobertura de gelo marinho	Controla a luz, a temperatura e o acesso de predadores
Florescências de plâncton	Alimentam a cadeia trófica, do krill aos predadores de topo

A área onde os ninhos foram filmados encaixa na definição de ecossistema marinho vulnerável. Acolhe uma comunidade especializada, depende de condições ambientais estáveis e recupera lentamente de perturbações. Qualquer dano - pesca de arrasto de fundo, pesca não regulamentada ou poluição - pode quebrar um processo reprodutivo finamente ajustado, que levou gerações a evoluir.

Grupos de conservação e muitos cientistas defendem agora que o Mar de Weddell merece uma proteção alargada como área marinha protegida. Proteger o berçário implicaria limitar a atividade industrial, manter equipamento pesado afastado do fundo e preservar restrições às capturas de krill e de peixes que possam desestabilizar a cadeia alimentar.

Investigação antártica, pressão climática e incógnitas

Ao mesmo tempo, a Antártida está a aquecer. A extensão do gelo marinho oscila acentuadamente de ano para ano. Alterações na cobertura de gelo mudam o calendário das florescências de plâncton, o que afeta quando o alimento fica disponível para larvas e juvenis. Peixes nidificantes que evoluíram para coincidir com um certo padrão sazonal podem ter dificuldades se esse calendário se desviar.

Os cientistas ainda não sabem quão estável é este campo de ninhos. Ocorre todos os anos exatamente no mesmo local, ou desloca-se lentamente à medida que as condições mudam? Há quanto tempo os peixes usam este sítio? As respostas exigirão visitas repetidas, levantamentos de vídeo de longo prazo e cartografia acústica.

O próprio ato de estudar estes habitats traz um dilema: os investigadores precisam de recolher amostras, mas cada intrusão arrisca perturbar ovos ou os peixes guardiões. Muitas equipas favorecem hoje métodos minimamente invasivos, como câmaras de alta resolução, amostragem de ADN ambiental na água e mapeamento detalhado do fundo para acompanhar a colónia sem contacto físico repetido.

O que isto nos diz sobre comportamento coletivo

Para lá da Antártida, os ninhos do Mar de Weddell oferecem um laboratório natural para compreender como os animais partilham espaço em condições duras. Questões semelhantes surgem em colónias de pinguins, nidais de aves marinhas ou mesmo na fauna urbana: quão perto podem viver os vizinhos antes de o custo do conflito ultrapassar o benefício da segurança do grupo?

Modelar os padrões de nidificação com simulações computacionais permite aos investigadores testar diferentes regras. Por exemplo, o que acontece se cada peixe mantiver uma distância mínima dos outros, mas se aproximar quando surgem predadores? Algoritmos simples conseguem reproduzir arcos, linhas ou aglomerados que se parecem notavelmente com as imagens reais do fundo marinho.

Estes modelos têm consequências práticas. Engenheiros estudam o comportamento de grupos animais para melhorar robôs em enxame ou redes de sensores em ambientes de risco, incluindo drones para investigação polar. Regras inspiradas nestes peixes antárticos podem um dia influenciar a forma como robôs subaquáticos coordenam inspeções a plataformas de gelo ou condutas.

Para mergulhadores e entusiastas da vida selvagem, a história oferece ainda outro ângulo: muitos dos comportamentos mais estruturados e intrincados acontecem onde os humanos raramente vão. Sob gelo espesso, na escuridão, um pequeno peixe passa semanas a limpar uma taça rasa de lama e a arejar os seus ovos, rodeado por milhares de vizinhos a fazer exatamente o mesmo. A cena parece alienígena, mas o objetivo é familiar - garantir a próxima geração.