Cinquenta anos depois: cientistas identificam um novo grupo sanguíneo

Agora, investigadores britânicos e internacionais dizem ter finalmente desvendado o caso, revelando um sistema de grupos sanguíneos até aqui desconhecido que pode mudar a forma como alguns doentes são testados, acompanhados e tratados.

O que é, afinal, um grupo sanguíneo

A maioria das pessoas só ouve falar dos grupos A, B, AB e O, por vezes com um sinal de mais ou menos no fim. Mas isso é apenas a superfície da tipagem sanguínea.

Um grupo sanguíneo é uma forma de classificar os glóbulos vermelhos com base nas minúsculas moléculas que existem à sua superfície. Estas moléculas chamam-se antigénios. Podem ser compostas por proteínas, açúcares ou combinações de ambos.

O nosso sistema imunitário está constantemente a “ler” estes antigénios. Usa-os para decidir o que pertence ao corpo e o que parece estranho e potencialmente perigoso.

Quando se administra sangue “errado” numa transfusão, o sistema imunitário pode atacar esses antigénios desconhecidos, destruindo os glóbulos vermelhos doados e colocando o doente em risco sério.

Os sistemas ABO e Rh (Rhesus) são apenas dois entre muitos. Existem mais de 300 antigénios de grupo sanguíneo reconhecidos em todo o mundo, organizados em dezenas de sistemas. Cada pessoa tem uma combinação única, determinada sobretudo pelos seus genes, com algumas variantes mais frequentes em certas regiões ou grupos étnicos.

Para lá de A, B e O: o panorama escondido do sangue raro

Para a maioria dos doentes hospitalares, conhecer o tipo ABO e Rh é suficiente para receber sangue em segurança. Mas para uma pequena percentagem de pessoas, isso está longe de ser suficientemente preciso.

Serviços especializados de sangue - como, no Reino Unido, o NHS Blood and Transplant (NHSBT) - acompanham tipos raros que ocorrem em menos de 4 em 1.000 pessoas. Estes tipos raros tornam-se críticos quando um doente precisa de transfusões repetidas, cirurgia complexa ou acompanhamento durante gravidezes de alto risco.

• Sistemas comuns: ABO, Rh
  
• Sistemas raros conhecidos: Bombay, Duffy, Diego, Lewis, MNS, YT, entre outros
  
• Total global: mais de 380 sistemas de grupos sanguíneos descritos até agora
  

Estes padrões invulgares aparecem muitas vezes “de surpresa”. Uma grávida pode apresentar anticorpos inesperados numa análise de rotina. Um doente pode ter uma reação inexplicável a uma transfusão, apesar de o sangue estar corretamente compatibilizado para ABO e Rh. É normalmente nesse momento que se recorre a um laboratório de referência.

Os tipos raros não estão distribuídos de forma uniforme pelo globo. Uma característica sanguínea excecional na Europa pode ser frequente em zonas de África ou da Ásia - e o inverso também acontece. Por exemplo, ter sangue Rh-negativo é relativamente comum em europeus, mas pouco frequente em populações do Leste Asiático.

A raridade depende muito da geografia e da ascendência, razão pela qual é essencial haver diversidade entre os dadores para garantir cuidados seguros.

A pista discreta: um antigénio misterioso chamado AnWj

A história por detrás do novo grupo sanguíneo MAL começa com um antigénio pouco conhecido chamado AnWj. Estudos anteriores sugeriam que cerca de 99% das pessoas no mundo têm AnWj nos seus glóbulos vermelhos.

Isso deixa uma minoria muito pequena - cerca de 1% - que não tem. Para alguns, a ausência de AnWj parece estar associada a doença grave, como certos cancros ou doenças do sangue. Noutros casos, incluindo vários membros da mesma família, o padrão parecia ser hereditário e não causado por doença.

A investigação remonta ao início da década de 1970. Em 1972, uma grávida foi levada de urgência ao hospital porque o bebé por nascer estava em sofrimento. Os glóbulos vermelhos do bebé estavam a ser atacados por anticorpos do sistema imunitário da mãe - uma condição conhecida como doença hemolítica do feto e do recém-nascido.

Os clínicos perceberam que o alvo era o AnWj. O organismo da mãe reconhecia AnWj como “estranho”, porque ela própria não tinha esse antigénio. A gravidez terminou tragicamente, mas o caso deixou uma pergunta essencial: por que razão algumas pessoas saudáveis não tinham AnWj?

Cinquenta anos de investigação genética

Responder a essa pergunta levou décadas de avanços graduais em genética e técnicas laboratoriais. Um ponto de viragem surgiu com a sequenciação de ADN em larga escala, que permitiu a equipas do NHSBT e centros colaboradores analisarem, com grande detalhe, os genes de pessoas AnWj-negativas.

Os investigadores focaram-se especificamente nas regiões do ADN que codificam proteínas presentes nos glóbulos vermelhos. Procuravam mutações que explicassem o antigénio em falta.

Acabaram por ligar a ausência de AnWj a deleções - segmentos de ADN em falta - num gene chamado MAL, que orienta a produção de uma proteína embebida nas membranas celulares.

Quando o gene MAL está alterado, a proteína não é produzida corretamente - ou não é produzida de todo. Nessas pessoas, o AnWj não aparece na superfície dos glóbulos vermelhos. Esta ligação estreita entre MAL e a presença de AnWj cumpriu os critérios internacionais para a criação de um novo sistema de grupo sanguíneo.

Apresentação do sistema de grupo sanguíneo MAL

Com base nisso, especialistas reconheceram agora o MAL como um sistema de grupo sanguíneo distinto. Pessoas cujos glóbulos vermelhos não têm AnWj devido a alterações no gene MAL têm, na prática, o tipo MAL-negativo.

Para a maioria destas pessoas, a vida diária é completamente normal. Podem nunca saber que são diferentes. O risco surge quando são expostas a sangue AnWj-positivo.

Se uma pessoa MAL-negativa receber glóbulos vermelhos AnWj-positivos, o sistema imunitário pode formar anticorpos muito potentes contra AnWj. Uma transfusão posterior - ou uma gravidez futura com um feto AnWj-positivo - pode então desencadear uma resposta imunitária violenta.

Esta reação pode danificar os glóbulos vermelhos, sobrecarregar o coração e os rins e, em casos graves, pôr a vida em risco sem tratamento rápido.

O reconhecimento do MAL como grupo sanguíneo significa que os laboratórios podem agora desenvolver testes precisos para identificar previamente dadores e doentes MAL-negativos, em vez de só o descobrir após uma reação perigosa.

Porque isto importa nas transfusões

Para especialistas em transfusão, o sistema MAL acrescenta mais uma peça a um puzzle já complexo. A compatibilização entre dadores e recetores passa a poder incluir a verificação do estado MAL quando o historial clínico sugere uma incompatibilidade rara.

Doentes com anticorpos raros conhecidos são frequentemente registados em bases de dados nacionais ou internacionais. Quando precisam de cirurgia, cuidados no parto ou tratamento urgente, os serviços de sangue podem procurar dadores compatíveis a nível global. Pessoas MAL-negativas deverão ser adicionadas a esses registos essenciais.

Na prática, isto pode significar:

• Rastreio adicional em doentes com reações transfusionais inexplicadas
  
• Testes genéticos direcionados em famílias com historial de complicações graves na gravidez relacionadas com anticorpos contra glóbulos vermelhos
  
• Seleção cuidadosa e armazenamento de unidades de dadores MAL-negativos para casos de alto risco
  

Gravidez, risco e o papel do MAL

A gravidez é uma das situações mais sensíveis no que toca a grupos sanguíneos pouco comuns. O sistema imunitário da mãe pode reagir a antigénios nos glóbulos vermelhos do bebé que ela própria não possui. O exemplo clássico é a doença Rh, mas o MAL passa agora a integrar a lista de possíveis responsáveis.

Quando uma mulher MAL-negativa engravida de um feto MAL-positivo (AnWj-positivo), o sistema imunitário pode por vezes produzir anticorpos que atravessam a placenta e atacam os glóbulos vermelhos fetais. O resultado pode ser anemia, icterícia e, em casos graves, falência de órgãos ou morte fetal.

Agora que o MAL foi definido, unidades especializadas podem procurar especificamente anticorpos anti-AnWj em gravidezes complexas. A deteção precoce permite vigilância mais apertada, possíveis transfusões intrauterinas e um parto cuidadosamente planeado num centro com os hemoderivados adequados disponíveis.

O que o MAL nos diz sobre genética e ascendência

A história do MAL também sublinha como o nosso sangue é moldado pelo ADN e pelo historial familiar. Variantes no gene MAL, tal como outras características raras, têm maior probabilidade de se concentrarem em determinadas populações ou linhagens.

Em países com comunidades diversas, como o Reino Unido, França ou os EUA, isso tem consequências diretas. Os serviços de sangue precisam de dadores de muitos contextos diferentes para garantir que as combinações raras estão disponíveis quando um doente precisa delas.

Aspeto	Tipos comuns	Tipos raros (incluindo MAL)
Frequência	Observados em grande parte da população	Por vezes menos de 4 em 1.000 pessoas
Impacto nas transfusões de rotina	Bem cobertos pelos stocks padrão de sangue	Exigem compatibilização e acompanhamento especiais
Base genética	Amplamente distribuídos por muitos grupos	Muitas vezes ligados a ascendências ou famílias específicas

Termos-chave sobre os quais os doentes costumam perguntar

Para quem já passou por uma transfusão complicada ou por um resultado preocupante na gravidez, a linguagem técnica pode ser avassaladora. Alguns conceitos ajudam a compreender as conversas com os médicos:

• Antigénio: marcador na superfície das células que o sistema imunitário consegue reconhecer.
  
• Anticorpo: proteína produzida pelo sistema imunitário que se liga a um antigénio específico. Em transfusão, alguns anticorpos podem destruir glóbulos vermelhos.
  
• Genotipagem: teste ao ADN para perceber que variantes de certos genes a pessoa possui, incluindo genes de grupos sanguíneos como o MAL.
  
• Dador raro: pessoa cujo sangue não tem um ou mais antigénios comuns, tornando-o especialmente valioso para compatibilizar doentes com anticorpos invulgares.
  

Como isto pode afetar doentes reais

Imagine um doente que precisou de muitas transfusões devido a uma doença crónica do sangue. Ao longo do tempo, o sistema imunitário foi exposto a vários antigénios de dadores e formou vários anticorpos raros, incluindo um contra AnWj. Sem reconhecer o sistema MAL, a equipa poderia ter dificuldade em explicar reações repetidas apesar de uma compatibilização “correta”.

Com o MAL formalmente definido, os laboratórios podem agora identificar esse doente como MAL-negativo com anticorpos anti-AnWj. Transfusões futuras podem ser planeadas usando apenas unidades MAL-negativas, reduzindo o risco de novo episódio perigoso.

Num cenário diferente: uma mulher cujas gravidezes anteriores terminaram com icterícia grave nos recém-nascidos, por razões nunca totalmente esclarecidas. Repetir hoje as análises poderia revelar anticorpos contra AnWj. Numa gravidez futura, a equipa poderia vigiar de perto, confirmar o tipo sanguíneo do bebé e planear intervenção precoce se surgirem sinais de anemia.

Estes exemplos mostram porque uma descoberta feita num laboratório de investigação pode, com o tempo, alterar decisões do dia a dia nas enfermarias - mesmo que os doentes em causa nunca ouçam a expressão “sistema MAL”.