Este pilar do tratamento da osteoartrose tem resultados mais modestos do que o esperado.

Durante anos, os médicos repetiram o mesmo conselho às pessoas com articulações a estalar e dolorosas: “Precisa de se mexer mais.”

Agora, a mensagem está a tornar-se mais complicada.

O exercício continua a ser amplamente recomendado para a osteoartrose, mas novos dados internacionais sugerem que os seus benefícios são mais pequenos e menos duradouros do que muitos doentes foram levados a acreditar, sobretudo à medida que a doença progride.

O exercício tornou-se a prescrição «por defeito» para articulações dolorosas

Quando alguém é diagnosticado com osteoartrose, a conversa no consultório tende a seguir um guião familiar. Antes de comprimidos, infiltrações ou cirurgia, muitos clínicos incentivam os doentes a começar - ou a aumentar - a atividade física.

A lógica é simples. À medida que a cartilagem afina e as superfícies articulares ficam mais irregulares, as pessoas mexem-se menos. Os músculos enfraquecem, as articulações ficam mais rígidas, o equilíbrio piora. Em teoria, o exercício deveria abrandar essa espiral descendente ao fortalecer os músculos, manter a amplitude de movimento e apoiar a estabilidade articular.

Há também um argumento de segurança. Em comparação com o uso prolongado de analgésicos ou com uma cirurgia precoce, o exercício suave tem poucos efeitos adversos graves, custa pouco e pode ser ajustado a quase qualquer nível de condição física ou limitação.

Além disso, o exercício traz benefícios que não têm a ver com as articulações: melhor saúde cardiovascular, melhor sono, controlo do peso e menor risco de diabetes e depressão. Tudo isto ajudou a consolidar a sua reputação como tratamento de primeira linha para a osteoartrose em recomendações internacionais.

Durante muito tempo, o exercício para a osteoartrose foi vendido como a resposta simples e segura. Nova investigação sugere que a realidade é mais modesta.

O que as grandes análises realmente encontraram

Uma grande síntese da evidência, reunindo cinco revisões sistemáticas e 28 ensaios clínicos aleatorizados, analisou de forma mais exigente o que o exercício realmente oferece. O trabalho, publicado na revista RMD Open, agregou dados de mais de 13.000 pessoas com osteoartrose do joelho, anca, mão ou tornozelo.

Alívio da dor a curto prazo, mas por pouco clinicamente relevante

O sinal mais claro surgiu na osteoartrose do joelho. Programas estruturados de exercício - normalmente combinando fortalecimento, alongamentos e algum trabalho aeróbio - reduziram a dor em comparação com intervenção mínima ou nenhuma intervenção.

No entanto, a dimensão desse benefício foi surpreendente. Numa escala típica de dor de 0 a 100, a melhoria rondou os 10 pontos. Isto fica perto do limite inferior do que muitos especialistas consideram a “diferença mínima clinicamente importante” - a mudança que os doentes conseguem realmente sentir.

No papel, isso conta como benefício. Na vida real, é mais um “empurrãozinho percetível” do que uma transformação. As pessoas sentem menos dor, mas a maioria fica longe de estar sem dor.

Os benefícios diminuem com o tempo e variam consoante a articulação

Quanto mais robusto o estudo, mais modestos os resultados. Ensaios com mais participantes ou com acompanhamento mais longo tendiam a mostrar diferenças menores entre os grupos de exercício e os grupos de controlo. A longo prazo, as pontuações de dor em pessoas que fizeram exercício muitas vezes aproximaram-se das de quem não teve programas estruturados.

Na osteoartrose da anca, o quadro foi ainda menos impressionante. Os ganhos reportados na dor e na função foram pequenos ou negligenciáveis. Na osteoartrose da mão, os benefícios mantiveram-se modestos e menos consistentes entre ensaios.

A função seguiu um padrão semelhante. O exercício ajudou as pessoas a mexerem-se e a realizar tarefas do dia a dia com mais facilidade, mas, novamente, as melhorias foram limitadas e tendiam a desaparecer com o tempo, a menos que a atividade fosse mantida.

Os dados apontam para um benefício real, mas contido: o exercício ajuda, só que não tanto - nem de forma tão duradoura - como muitas orientações sugeriam.

Como o exercício se compara com outros tratamentos da osteoartrose

Uma conclusão marcante da revisão foi como o exercício se posiciona face a outras estratégias não cirúrgicas.

• Programas de educação e autogestão: muitas vezes em grupo ou online, tiveram desempenho semelhante ao do exercício na dor e na função em vários ensaios.
• Terapia manual e técnicas de fisioterapia: tratamentos “mão-na-massa”, combinados com aconselhamento, mostraram resultados comparáveis a planos centrados apenas no exercício.
• Analgésicos e anti-inflamatórios: em muitos casos, a medicação proporcionou alívio da dor numa escala semelhante à da atividade física.
• Infiltrações intra-articulares: corticosteróides ou outras infiltrações na articulação também produziram benefícios globalmente na mesma ordem de grandeza do exercício.

Ou seja, o exercício integra um conjunto de opções que tendem a produzir melhorias pequenas a moderadas, em vez de se destacar como uma solução singularmente poderosa.

Onde a cirurgia ainda tem vantagem

Em doentes com osteoartrose grave, em fase avançada, a cirurgia muitas vezes altera a equação. Ensaios que incluíram artroplastia (substituição articular) ou determinadas cirurgias de correção óssea reportaram ganhos maiores e mais duradouros na dor e na função do que os tratamentos não cirúrgicos isoladamente.

Estes procedimentos têm riscos cirúrgicos, meses de reabilitação e custos mais elevados, pelo que não são adequados para todos. Ainda assim, para doentes bem selecionados, podem proporcionar um nível de alívio que programas de exercício raramente igualam.

Na osteoartrose avançada, os tratamentos não cirúrgicos podem estabilizar sintomas, enquanto a cirurgia pode, em alguns casos, redefinir o ponto de partida.

Repensar a mensagem do exercício «tamanho único»

A nova evidência não argumenta contra o exercício. Em vez disso, questiona o seu estatuto automático como resposta dominante - quase universal - para todas as pessoas com osteoartrose.

Os investigadores apontam várias razões para os benefícios parecerem menores do que a expectativa criada inicialmente:

• Os ensaios incluem muitas vezes pessoas em fases muito diferentes da doença e com diferentes pesos.
• Os programas de exercício variam muito na intensidade, duração e supervisão.
• O acompanhamento é frequentemente curto, dificultando avaliar efeitos duradouros.
• Muitos estudos são pequenos, o que pode inflacionar o tamanho do efeito.

Esta variabilidade significa que algumas pessoas provavelmente beneficiam mais do que os números médios sugerem, enquanto outras quase não notam mudança. Quem tem osteoartrose ligeira, numa fase inicial, e uma condição física relativamente boa pode responder melhor do que quem já tem lesão articular grave e de longa duração.

Para decisões partilhadas e planos ajustados

Os clínicos estão cada vez mais a avançar para a decisão partilhada, em que o exercício passa a ser uma peça de uma estratégia personalizada, e não uma ordem automática. A conversa tende a incluir questões como:

Fator	O que influencia
Fase da osteoartrose	Se o exercício por si só é realista ou se a cirurgia deve ser discutida
Intensidade da dor e impacto	Escolha entre alívio da dor mais forte, infiltrações ou atividade gradual
Peso e saúde global	Foco na perda de peso, saúde cardiovascular e benefícios metabólicos do movimento
Objetivos do doente	Desenho do programa: caminhar, nadar, reforço muscular, equilíbrio

O exercício continua a ser atrativo porque melhora a saúde geral e raramente causa dano quando bem orientado. A mensagem mais recente é mais realista: esperar algum alívio e melhor função, mas não contar com o exercício, por si só, para reverter uma condição complexa e degenerativa.

Formas práticas de fazer o exercício «render» mais

Para quem vive com osteoartrose, a questão passa a ser como extrair o máximo benefício possível do movimento, tendo em conta estas médias modestas.

Tipos de exercício que tendem a ajudar

A investigação aponta para várias categorias úteis:

• Treino de força: aumentar a massa muscular à volta do joelho ou da anca dá suporte à articulação e pode reduzir a carga.
• Aeróbio de baixo impacto: caminhar, pedalar ou exercícios na piscina costumam ser mais adequados para articulações dolorosas do que correr ou saltar.
• Flexibilidade e mobilidade: alongamentos suaves e exercícios de amplitude articular ajudam a combater a rigidez.
• Equilíbrio e estabilidade: tarefas simples de equilíbrio reduzem o risco de queda e melhoram o controlo articular.

A regularidade parece ser mais importante do que a intensidade. Muitos doentes saem-se melhor com sessões curtas e frequentes, realistas de manter, do que com planos ambiciosos de ginásio que se esgotam ao fim de poucas semanas.

Combinar abordagens para um efeito mais forte

Embora tratamentos isolados mostrem resultados modestos, as combinações podem ter efeitos cumulativos. Por exemplo, uma pessoa com osteoartrose do joelho pode:

• Usar um analgésico ou uma bolsa de gelo antes de uma caminhada para se mexer com mais conforto.
• Seguir um programa de fortalecimento supervisionado duas vezes por semana.
• Participar numa sessão de educação em grupo sobre gestão do esforço e proteção articular.
• Falar sobre controlo do peso com um nutricionista, se a carga excessiva for um fator.

Cada peça acrescenta um pequeno benefício. Em conjunto, podem transformar o dia a dia de “mal a aguentar” para “gerível”, mesmo que as radiografias mostrem pouca alteração.

Conceitos-chave sobre os quais os doentes costumam perguntar

Vários termos aparecem repetidamente nos cuidados da osteoartrose e podem moldar expectativas.

“Diferença mínima clinicamente importante”: é a menor mudança numa pontuação - de dor ou de função - que os doentes tendem a sentir no dia a dia. Em muitos estudos de osteoartrose que usam uma escala de 0 a 100, esse limiar situa-se nos 10–15 pontos. O exercício fica muitas vezes mesmo à volta dessa linha.

Doença “degenerativa”: a osteoartrose é frequentemente descrita como “desgaste”, mas há mais do que isso. Inflamação de baixo grau, alterações no osso, nos músculos e nos ligamentos, e fatores de estilo de vida também contribuem. Isto ajuda a explicar porque nenhuma intervenção isolada, incluindo o exercício, tem um efeito dramático por si só.

Compreender estas ideias pode ajudar as pessoas a avaliar se o seu progresso corresponde ao que a ciência sugere ser realista - e a decidir, com o seu médico ou fisioterapeuta, quando faz sentido continuar a insistir no exercício, ajustar o plano ou considerar outras opções.